中国学者发现嫦娥五号月壤可催化生产氧气和燃料

  嫦娥五号带回来的月球“土特产”又有新发现。近日，南京大学邹志刚院士、姚颖方教授团队与多所高校、科研院所合作，通过研究0.2克月壤样本，发现其中一些成分可作为催化剂，在太阳光作用下，将水和二氧化碳转化为氧气和燃料。

  基于这一发现，研究人员提出，未来可以利用月球自身资源建设月球基地，支持深空探测、研究和旅行。

  这项研究由南京大学、中国空间技术研究院、香港中文大学（深圳）、中国科学技术大学合作完成。相关成果发表在国际学术期刊《焦耳》上。

  这是存放在南京大学月球样品实验室的嫦娥五号月壤样本。新华社记者 陈席元摄

  据论文第一作者、南京大学教授姚颖方介绍，2021年以来，作为中国空间技术研究院联合研究团队成员，南京大学团队对1克月壤开展了研究。此次研究人员采用机器学习等研究方法，详细分析了其中0.2克样本的结构组成。

  在南京大学月球样品实验室，记者见到了存放月壤样本的“手套箱”。这台机器的内部环境与外界隔绝，研究人员需要将双手伸入手套筒内方能操作。姚颖方告诉记者，“手套箱”通过不断向内部注入氮气，将氧气和水分的含量控制在极低水平，并保证内部气压高于外部，以防止月壤样本受到污染。

  这是南京大学月球样品实验室的“手套箱”，用于保存嫦娥五号月壤样本。新华社记者 陈席元摄

  “在本研究中，我们从材料学角度，对月壤进行详细的矿物分析，发现了24种主要矿物。”姚颖方表示，“嫦娥五号月壤样本主要来自月球表面的玄武岩，富含铁、钛等元素，而这些是人工光合成中常用的催化剂成分。”

  研究人员将月壤用作催化剂，参与光伏电解水、光催化水分解、光催化二氧化碳还原、光热催化二氧化碳加氢等4项反应。结果显示，在光伏电解水和光热催化二氧化碳加氢反应中，月壤样本表现出优于地球玄武岩的催化性能。

  这是存放在南京大学月球样品实验室的嫦娥五号月壤样本。新华社记者 陈席元摄

  “这些反应以水和二氧化碳为原料，在模拟太阳光的照射下，生成氧气、氢气、甲烷和甲醇。”姚颖方介绍，“其中，氧气是人类赖以生存的资源，氢气和甲烷是火箭推进剂的重要组成部分，甲醇则是重要的化工原料。”

  “或许我们以后能够在月球建设一座小型化工厂。”姚颖方告诉记者，此次研究旨在考察月壤能否被资源化利用。“如果我们能够在月球上就地取材，将月球自身资源以及人体代谢废物转化为资源和能源，就可以减小载人航天的成本。”

  姚颖方介绍，每一份月壤都是无价之宝，正式实验前，研究人员会使用地球表面的玄武岩碎屑等物质做模拟实验。

  “但是与地球样本相比，嫦娥五号月壤样本的催化性能高出一个数量级，而且表现出更好的选择性。”姚颖方表示，所谓“选择性”是指催化反应产物的专一性。“月壤的催化产物只有甲烷和甲醇两种物质。用地球上的玄武岩屑做实验，催化产物也有少量甲烷和甲醇，但绝大部分是一氧化碳。虽然一氧化碳也可燃，但因为它的毒性，我们还是不希望在航空航天活动中见到它。”

  为什么月球表面和地球表面的玄武岩屑不一样？研究人员推测，太阳风数以几十亿年计的“吹拂”发挥了作用，尤其是太阳风带有的氢、氦等元素“改造”了月壤。“对此我们正在进一步研究。”姚颖方说。（记者陈席元、刘宇轩、陈圣炜）